Colonialismo e imperialismo en el Oriente (18ª parte): Singapur

MILÍM: LA HISTORIA DE LAS DIÁSPORAS, CON ALICIA BENMERGUI - La isla de Singapur originalmente estaba habitada por pescadores y piratas, y sirvió como puesto de avanzada del imperio de Sumatra en el siglo XI. En enero de 1819 Sir Stamford Raffles, de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, buscando un sitio comercial y dado que algunas islas eran inadecuadas, llegó a Singapur. Encontró sólo unos pocos plantadores chinos, algunos aborígenes y algunos malayos. El sitio pertenecía a los holandeses. Raffle compró las tierras a nombre de la empresa a la autoridad local, lo que causó la protesta de los holandeses. En Londres, el tribunal de directores de la empresa, en 1824, realizó un tratado angloholandés que dejó a Malasia y Singapur bajo dominio británico, y en agosto toda la isla de Singapur fue cedida a los ingleses a cambio de un pago monetario. Dos años más tarde, Singapur, Penang y Malaca fueron consideradas como un asentamiento periférico de la India. En 1830 quedó bajo la autoridad de Bengala y, dos años más tarde, Singapur se convirtió en su capital. Cuando la Compañía de las Indias Orientales perdió su monopolio del comercio con China (en 1833), también perdió su interés en Malasia. Los asentamientos fueron transferidos al control directo del gobernador general de la India en 1851. En 1867 se convirtieron en colonia de la Corona bajo la Oficina Colonial de Londres.

Cuando Raffles colocó a Singapur como posesión de la Compañía de las Indias Orientales varios comerciantes judíos de Bagdad vieron que existían allí grandes perspectivas de progreso, por lo que emigraron a Singapur y establecieron el exitoso centro comercial Change Alley. En 1824, el sultán cedió el área de 200 millas cuadradas a Gran Bretaña, y en 1830, según registros históricos, la población judía ascendía a nueve comerciantes judíos que vivían en Singapur. En 1840, la adinerada familia sefardí Sassoon estableció intereses comerciales en Singapur y la población judía pronto aumentó. La comunidad judía logró construir una sinagoga para 40 personas en una calle que todavía se llama "Calle de la Sinagoga". Según la costumbre local, a los judíos se les permitía viajar en rickshaw los sábados. La población judía, en su mayoría sefaradíes, emigró principalmente de Bagdad y otras comunidades del Cercano Oriente. La nueva comunidad también incluía sefardíes de Persia y ashkenazíes de Europa del Este, en busca de libertad religiosa y oportunidades económicas. Algunos fueron primero a Malasia y luego a Singapur cuando Malasia no ofreció las libertades y oportunidades que habían buscado originalmente. La comunidad ortodoxa de Singapur era pequeña pero unida, fortalecida por lazos religiosos, orígenes geográficos comunes y años de matrimonios cercanos. En 1879, la población de la comunidad ascendía a 172 miembros, 116 hombres y 56 mujeres. Con el aumento constante de la población, la sinagoga 'Synagogue Street' para 40 personas claramente ya no era adecuada. El 4 de abril de 1878, se consagró la nueva sinagoga Maghain Aboth en Waterloo Street. Era un edificio de una sola planta, pero más tarde se añadió una galería superior para mujeres. Incluso hoy en día, la sinagoga cuenta con sefardíes y ashkenazíes entre sus miembros.

Menasseh Meyer, supuestamente el judío más rico de Asia, contribuyó con fondos para construir la nueva sinagoga. Había llegado a Singapur a los 15 años, pobre pero ambicioso, y finalmente era dueño de casi la mitad de las propiedades de la isla. Se hizo rico como comerciante de bienes raíces y como comerciante de opio, legal bajo el dominio británico. El notable empresario Sir Manasseh Meyer ayudó a construir sinagogas clave para la comunidad, y también creó un fondo fiduciario para ayudar a las instituciones educativas y caritativas. David Marshall, el primer ministro principal de Singapur, fue otra notable personalidad judía